東武アーバンパークライン・藤の牛島駅から徒歩で数十秒のところにある『からあげ鳥元』

名物は「定番の大きなからあげ」

東武アーバンパークライン（野田線）で春日部からひと駅にある藤の牛島駅。国の特別天然記念物に指定されている〈牛島の藤〉で知られる『藤花園』が近くにあり、それが駅名の由来といわれています。

その藤の牛島駅の改札を出て徒歩で数十秒にある『からあげ鳥元』が今回のお目当てです。

テイクアウトのお弁当や唐揚げがメインですが、店内にはイートインのスペースもあります。こちらでオーダーしたのが「定番の大きなからあげ」。1個、2個、4個、8個…それ以降は16個まで2の倍数の単位で購入できます。私は8個（1,296円）をオーダーしました。

しっかり衣とふっくら肉のギャップが楽しめる唐揚げ！

その名の通り、実に大きな唐揚げです。「1個あたり70～80gほどはあります」と店主の寺田凌さん。最近は唐揚げのサイズアップがトレンドといわれており、いわゆる”ジャンボ唐揚げ”も珍しくなくなりましたが、こちらの唐揚げはとくに「デカッ！」と思ってしまいます。

ではさっそく実食とまいりましょう。箸でつまんで顔に近づけただけで、唐揚げ特有の魅惑的な香ばしい香りが鼻をくすぐります。この時点で「絶対美味しい！」と確信。ガブリといけば、薄いながらもしっかりした衣。片栗粉のみの衣はやや固めですが、それがパリッとした心地よい歯ごたえを生んでいます。

その衣の向こうにある肉は、これとは真逆の食感。歯を優しく包み込むような、クッションのようなふっくら感です。固めの衣がその肉にほどよい圧を加えて、旨みたっぷりの肉汁が口の中に押し出されるように飛び出してきます。

店主の寺田さんによると、九州産醤油と唐辛子、ゴマ油をベースにしたオリジナルのタレにしっかり漬け込んでいるとのこと。この柔らかさ、そして肉の旨みを邪魔しない爽やかな味わい。この漬け時間にも秘密があるようです。「ニンニクやショウガはひかえめにしてあります」と寺田さん。そのため、大きいながらも繊細で上品な味わいに仕上がっています。

そんな美味しさに後押しされてか、最初は大きさに圧倒されてしまった80g近くある唐揚げも、あっという間にペロリ。これはごはんにも合いそうな唐揚げです。

聖地・中津の味に近い唐揚げかも!?

ところで店主・寺田さんのご実家はすぐ近くにある『海鮮割烹 魚元』というお店。寺田さんが独立する形で、店名を一文字もらってこのお店を始めたといいます。

またお店を始めるにあたって、”からあげの聖地”といわれる大分・中津の味に近い唐揚げを作りたかったのだとか。それで九州産の醤油を使用しているのですね。「近所に中津出身の人がいて、その人のアドバイスもあったんですよ」。私も中津出身。それはいいお話が聞けました。たしかに故郷・中津の味に近いものを感じてしまいました。

取材でいろいろなお店を回っていると「中津で修業した」「中津の人にアドバイスをもらった」という唐揚げ店のご主人に出会うことも珍しくありません。同郷の人々が唐揚げ界の発展に尽くしているようにも思えて、ちょっと嬉しくなる瞬間でもあります。

（取材年月日：2024年9月26日）

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